燃料电池是一种在等温下直接将储存在燃料和氧化剂中的化学能高效率(37~70%)地转换成化学能的电源产品；由于所使用的主要是氢气、醇类等燃料，且转动的组件极少，具有对环境负荷小(低污染)、低噪音的特点，故其不仅适合用于中央电厂和区域分散电厂发电，亦可作为交通运输工具(例如电动汽车、电动机车及电动自行车等)的动力电源，近年来，在国际领先企业的积极投入研发推动下，具有成为便携式电子产品下一代动力电池的潜力。
燃料电池经历了碱性、磷酸、熔融碳酸盐和固体氧化物等几种类型的发展阶段，燃料电池的研究和应用正以极快的速度在发展。AFC已在宇航领域广泛应用，PEMFC已广泛作为交通动力和小型电源装置来应用，PAFC作为中型电源应用进入了商业化阶段，MCFC也已完成工业试验阶段，起步较晚的作为发电最有应用前景的SOFC已有几十千瓦的装置完成了数千小时的工作考核，相信随着研究的深入还会有新的燃料电池出现。
美日等国已相继建立了一些磷酸燃料电池电厂、熔融碳酸盐燃料电池电厂、质子交换膜燃料电池电厂作为示范。日本已开发了数种燃料电池发电装置供公共电力部门使用，其中磷酸燃料电池（PAFC）已达到"电站"阶段。已建成兆瓦级燃料电池示范电站进行试验，已就其效率、可运行性和寿命进行了评估，期望应用于城市能源中心或热电联供系统。日本同时建造的小型燃料电池发电装置，已广泛应用于医院、饭店、宾馆等。
